김효상 광주지역취재본부 국장

자영업자들의 아우성이 범상치 않다. 

 "도와달라" "관심 가져달라"라는 차원을 넘어 "살려 달라"는 애원으로 변했다. 

그도 그럴것이 2년이 다 되어가는 코로나19 방역지침에 따라 영업이 정상적으로 이워지지 않고 있기 때문이다.

직원들의 월급은 고사하고 밀려가는 임대료에 공과금, 이제 그들이 감당하기에는 너무 버거운 짐이 된 지 오래다.

대출을 받고 아르바이트를 해도 이 위기를 버텨나가기에는 역부족이었다.

그 댓가는 혹독했다.

지난 12일 전남 여수의 한 치킨집 사장이 숨진 채 발견됐다. 그의 유서에는 ‘경제적으로 힘들다’는 내용이 담긴 것으로 알려졌다.  

전국호프연합회는 “고인의 안타까움은 저희 모두의 상황과 같았다”며 애도했다.

이에 앞서 서울 마포구의 한 호프집은 지난 금요일에도, 토요일에도 문을 열지 못했다. 

이 가게를 운영하던 주인은 자신이 살던 원룸을 빼서 직원들의 월급을 챙겨주고 지난 7일 자택에서 스스로 세상을 떠났다. 

20년 넘게 가게를 운영해왔지만 코로나19 장기화로 인한 어려움은 견딜수가 없었던 것이다.

코로나19 이후 자영업자들은 66조원이 넘는 빚을 떠안았고 하루 평균 1000여개 매장이 폐업했다는 것이 소상공인연합회의 주장이다. 코로나로 위기에 내몰린 자영업자들이 정부를 향해 영업제한 철폐와 손실보상을 연일 촉구하고 있다.

소상공인연합회와 전국자영업자비상대책위원회(자영업비대위)는 소상공인·자영업자들의 극한 비극이 더 이상 반복되지 않도록 정부에 책임있는 대책 마련을 요구하고 있다. 

이들은 ‘위드 코로나’로의 방역정책 전환과 영업제한 철폐를 강하게 원한다.

소상공인·자영업자들에게 일방적인 희생만을 강요하는 현재의 방역정책은 사실상 실효성이 없음이 입증됐다고 주장하고 있다. 

정부는 위드 코로나로 방역정책을 전환해 소상공인들에게 온전한 영업의 자유를 보장하라는 것이다. 

인원제한 및 영업행태 제한으로 인한 손실도 반드시 손실보상의 범위에 포함시켜 줄것도 요구하고 있다. 

그래야 그나마 막혔던 숨통이 트인다는 것이다. 이들의 주장이나 호소를 마냥 흘려 들어서는 안 된다. 

귀 담아 들어야 한다. 이들을 더이상 절망의 나락으로 밀어 넣어서는 안 된다. 희망의 끈을 내밀어야 한다. 그래서 삶의 희망을 갖도록 해야 한다.

언제 또 제2, 제3의 극단적 선택을 하는 자영업자가 나올 지 모르는 상황이다. 

소상공인들이 활짝 웃는 그날이 기다려진다.